Joseph Zaman, un personnage mythique au 19e pour Wasseiges et sa région (3e partie)
3e partie : Le « petit train Zaman » et la naissance d’un mythe
Au travers de ses acquisitions et de ses investissements, on a pu constater que le châtelain Zaman est devenu dès 1870 un personnage incontournable pour les gens de Wasseiges, d’Ambresin et des environs.
Une préoccupation taraude l’esprit de l’industriel : l’isolement de la sucrerie et les difficultés de transport qui en résultent.
Zaman va se pencher sur le problème.
L’isolement géographique de la sucrerie
Vu la position géographique de la sucrerie, les matières premières, les marchandises nécessaires à son fonctionnement ainsi que sa production sont acheminées au moyen d’attelages entre Ambresin et la gare de Noville-Taviers, sur la ligne de chemin de fer Namur-Tirlemont. Cette situation qui handicape la rentabilité de l’usine ne peut satisfaire Zaman.
Pour en avoir fait partie lui-même, il connaît particulièrement bien l’industrie ferroviaire et ses acteurs. Dès 1848, il a été un précurseur en matière de transport ferroviaire.
La loi de juillet 1875, confiant à l’initiative privée la possibilité de créer des lignes de chemin de fer d’intérêt local, lui donne l’opportunité de créer une ligne entre Noville-Taviers et Ambresin.
L’obtention d’une concession
En juin 1878, il obtient la concession de la construction et de l’exploitation, pour une durée de 40 ans, d’une ligne de chemin de fer à voie étroite (de 72 cm d’écartement) pour ce tronçon. L’Etat y met néanmoins une condition sine qua non : celle d’organiser également le trafic des voyageurs. Le premier tracé qui prévoit de traverser les villages de Wasseiges, Branchon, Boneffe et Taviers devra être abandonné vu l’hostilité des paysans qui voient d’un mauvais œil le petit train traverser les villages où le bétail circule d’habitude librement dans les rues. Le constructeur s’inclinera et modifiera son projet. La ligne passera dans la campagne mais à proximité, néanmoins, des habitations.
Les travaux
Zaman acquiert les terrains nécessaires de ses propres deniers et les travaux peuvent commencer. Un gros obstacle technique se pose à Branchon où la ligne doit passer dans une cuvette assez prononcée. La construction d’un viaduc s’avère indispensable. D’une longueur de 130 mètres, il enjambe le « bâti » à environ 5,50 mètres de hauteur. Il s’agit pour l’époque d’un ouvrage remarquable. Ce pont métallique deviendra une sorte d’attraction pour la région.
Les bâtiments nécessaires à l’exploitation sont construits en 1879. A Ambresin, dans les dépendances de la sucrerie, se trouve le dépôt : bureaux, ateliers, remise et forge. Des stations pour les voyageurs sont construites à Ambresin, Wasseiges (dernière maison à gauche avant le cimetière), Branchon, Boneffe et Franquenée.
Un matériel flambant neuf, sorti des ateliers de Tubize, arrive sur place : 2 locomotives de 15 CV, 4 voitures de voyageurs fermées et 2 découvertes, 3 fourgons, 80 wagons de 5 tonnes et 2 de 10 tonnes. Par la suite, une 3e locomotive, plus puissante, baptisée « le Coucou » sera fournie par les usines Cockerill.
Mise en service et inauguration
En un an, tout est bouclé et, le 1er septembre 1879, le « petit train Zaman » fait sa première sortie. Il accomplit plusieurs allers-retours. Tout se passe pour le mieux. Le 15, a lieu l’inauguration officielle par le Ministre des Travaux Publics, M. Charles Sainctelette et M. de Luesemans, gouverneur de la Province de Liège. La 1re ligne de chemin de fer vicinal belge est née... Elle atteint une longueur de 9,50 km...
L’ensemble de l’investissement coûtera à Zaman près de 400.000 francs, somme considérable pour l’époque.
La visite du roi
Le « roi bâtisseur » est curieux de voir et d’apprécier ce « petit train Zaman » dont on lui a parlé. Joseph Zaman, qui a ses entrées à la Cour, obtient la confirmation du cabinet royal qu’une visite du roi Léopold II à Wasseiges est planifiée. Ce sera le 3 mai 1880, date qui restera mémorable pour toute la région.
Je ne reviens plus sur cet événement extraordinaire que je vous ai déjà narré dans l’article sur le bourgmestre Landrain.
Au château, le roi est reçu en grandes pompes. Léopold II va, accompagné de Zaman, saluer la foule sur le balcon du château. La population est en liesse. Zaman, pour sa part, savoure son heure de gloire.
Naissance d’un mythe
Dans toute la région et même au-delà, Zaman auréolé de son succès et son petit train deviennent un véritable mythe. Cette visite royale qui a profondément marqué les esprits va encore amplifier sa notoriété.
Les gens ont maintenant l’occasion de prendre le petit train pour leurs déplacements.
Le service comprend par jour 8 allers-retours sur un trajet qui dure 35 minutes à la vitesse maximum de 17 km/h. Le voyage entier coûte 35 centimes et 10 centimes entre 2 stations.
L’histoire éphémère du petit train
La concession et l’exploitation de la ligne resteront l’apanage de la famille Zaman jusqu’à la fin. Le baron Raoul d’Huart, son petit-fils, en sera le dernier patron.
En 1917, les envahisseurs allemands s’emparent de la ligne qu’ils démantèlent pour expédier les rails en Allemagne avec une partie importante du matériel roulant.
Ce sera la fin du petit train Zaman.
Du Capitole à la roche Tarpéienne, il n’y a qu’un pas...
Le contexte économique
Dès les années 1870, la croissance économique mondiale qui caractérisait la seconde moitié du 19e s’essouffle. En Europe et aux Etats-Unis surtout, de gros risques ont été pris par les compagnies ferroviaires, toujours plus nombreuses, pour rafler les contrats de construction et d’exploitation de voies ferrées, en bradant les prix tout en garantissant aux investisseurs des gains constants. La spéculation sur les profits dans ce secteur va bon train. Des « bulles spéculatives » se créent.
Le « krach boursier de Vienne » de 1873 est le premier signe d’une profonde dégradation du monde économique et financier. La France qui a perdu la guerre en 1871 contre les Prussiens doit payer un lourd tribut au vainqueur. Privée de fonds propres, son économie périclite et subit une profonde dépression.
Les banques d’affaires qui ont soutenu l’expansion effrénée subissent des pertes considérables. Beaucoup font faillite et entrainent d’autres investisseurs, tel un « effet de dominos ». Le krach boursier à New York en 1884 fait exploser la « bulle spéculative ferroviaire ».
La chute
Zaman qui s’est révélé toute sa vie un industriel hors pair, attentif à la bonne gestion de ses affaires, soucieux, en bon capitaliste, de la rentabilité, s’avère un bien piètre financier.
Associé à d’autres partenaires de ses relations, il a investi massivement dans l’industrie ferroviaire. Il a mobilisé ses capitaux dans des banques d’affaires ou des « sociétés à portefeuille », spéculant sur les profits escomptés d’un secteur en croissance exponentielle.
La « Société Comptoir général Alfred Eyckholt et Cie » en est une. Il s’agit d’une société en commandite par actions, forme juridique qui a pour particularité d’engager l’entièreté du patrimoine des gérants.
Mal lui en prend... La société détient la quasi-totalité de la « Compagnie des Bassins houillers » et de la « Société de construction de chemins de fer ». La faillite de ces sociétés en 1884 provoque sa ruine.
Telle une trainée de poudre, la nouvelle arrive aux oreilles des gens de Wasseiges et des environs. Le « baron » est ruiné. C’est l’incrédulité, la stupeur, la consternation. Que vont devenir château, fermes, terres, sucrerie, le petit train ? Que vont devenir les emplois qui y sont associés ?
Pour honorer ses engagements vis-à-vis de ses créanciers, Zaman est contraint de réaliser la quasi-totalité de ses avoirs. Il vend son château de Forest et celui de Bousval. L’ensemble de son patrimoine foncier de Wasseiges et d’Ambresin - château, fermes et terrains - est vendu en bloc à de riches industriels verviétois, la famille Lieutenant.
C’est seulement en 1892 que ses parts dans la sucrerie seront rachetées par Achille Gilain qui en deviendra dès ce moment l’actionnaire unique.
La fin de sa vie
Après le krach de 1884, Zaman, qui a 72 ans, se retire chez sa fille cadette, Anne, et son gendre, le baron Charles d’Huart. Il mourra à Bruxelles le 11 juillet 1894 et sera inhumé dans la crypte familiale de l’ancien cimetière de Forest.
Conclusions
La vie de Zaman se confond avec l’histoire industrielle du 19e.
Né en 12 et mort en 94, c’est un enfant du siècle exclusivement. Il connut l’avènement du Royaume de Belgique et profita d’une stabilité politique porteuse de paix et de croissance.
Il fut un artisan, un pionnier de la « révolution industrielle » où l’ingéniosité humaine faisait naître l’espoir d’un futur meilleur.
En homme de « challenges », son parcours est fait de rachats, de créations d’industries. Il les modernisa, les équipa, les rentabilisa pour ensuite en revendre certaines en dégageant de juteuses plus-values qu’il réinvestit par la suite.
Il marqua les esprits de l’époque. On l’avait surnommé le « baron Zaman » en référence à ses réalisations et à son parcours peu conventionnel.
S’il connut réussite et gloire, il vécut une descente aux enfers qui vint gâcher la fin de sa vie. Cette chute brutale s’inscrivit dans une fin de siècle chahutée par des krachs financiers et des banqueroutes à répétition préludant à la grande récession et à la crise de 1929.
Revenons à Wasseiges, à Ambresin et aux villages voisins, où la population, qui avait vécu en quasi autarcie, fut fascinée par ce personnage qui apportait tant d’innovations. D’abord méfiante, ensuite admirative et enthousiaste, elle partagea aussi la désolation et la peur.
Pour tous, Zaman était devenu un mythe. Très vite, cependant, on oublia l’homme, son nom ne survivant dans la région que dans l’évocation du « petit train Zaman ». Pourtant ses initiatives firent entrer nos villages dans l’ère industrielle et modifièrent longtemps la vie des habitants de la région.
Aujourd’hui, le parcours de cet homme visionnaire, entreprenant et son épilogue tragique interpellent particulièrement.
Tous ces mots devenus familiers qui évoquent la crise économique et financière actuelle : «Faillite de banques d’affaires, dépression, récession, krach boursier, bulle spéculative...», ne sont pas neufs – ils ne l’étaient déjà pas en 1929 – et pourtant... Tels des spectres venus du passé, ils nous sont revenus plus ravageurs que jamais. Aurait-on oublié que l’Histoire est un perpétuel recommencement ?
Beaucoup semblent, hélas, en avoir oublié les leçons.
Etienne JACQUEMAIN – avril 2013
Des ingénieurs sortis des « Ecoles spéciales de Gand » réalisèrent en 1882 une notice sur le « Petit train Zaman ». Sur cette base, j’ai établi une « fiche technique » qui sera publiée lors de la prochaine publication du « Bulletin communal ».
Vous pouvez obtenir la version complète de l’article. Elle reprend les nombreuses références qui ne sont pas publiées dans la revue afin de ne pas alourdir la publication :
"etiennejacquemain@hotmail.com " ou au 019.512550.
Je reste toujours intéressé par les photos, les documents et autres renseignements sur le Wasseiges du passé. N’hésitez pas à me contacter si vous en possédez et souhaitez les faire partager.